En América y sobre todo en Cartagena de Indias desempeñó una gran actividad en expediciones, fundaciones, encomiendas gubernamentales y otros cargos, aunque quizás su obra principal, y por lo que es un personaje interesante, sea la crónica y el ambicioso proyecto de una historia del mundo andino. Dichas actividades se pueden resumir así:
-1536 y 1537: Expedición a San Sebastián de Buenavista y a Urute junto con Alonso de Cáceres.
-1539: Fundación de Santa Ana de los Caballeros (Anserma, Colombia), junto con Jorge Robledo.
-1540: Fundación de Cartago (Colombia).
-1541: Fundación de Antioquia (Colombia). Toma posesión de una encomienda que le otorga Sebastián de Belalcázar.
-1547: Junto con Pedro de La Gasca inició un viaje hacia tierras peruanas, en una misión de pacificación.
-1548: Marcha a la Ciudad de los Reyes (actual Lima) y allí comienza su carrera como escritor y cronista oficial del Nuevo Mundo. Durante los dos años siguientes recorrió los territorios del Perú recogiendo una interesante información con la que pudo desarrollar su obra.
Regresó a España en 1551 y se casó en Sevilla, con una mujer llamada Isabel López. En esta ciudad publicó en 1553 la 'Primera parte de la crónica del Perú'. Al año siguiente murió dejando una obra inédita que llegó a publicarse en el año 1871, bajo el título de 'Segunda parte de la crónica del Perú', que trata del señorío de los incas yupangueis y de sus grandes hechos y gobernación. En 1909 se publicó la tercera parte de sus crónicas con el título de 'Tercer libro de las guerras civiles del Perú, el cual se llama la guerra de Quito'.
Aunque su obra es histórica, y narra los acontecimientos de la conquista, y de las guerras entre los españoles, su mayor importancia radica en la profundidad con que trata los temas de geografía, etnografía, flora y fauna, siendo el primero que describió algunas especies animales y vegetales, así como las sorprendentes líneas de Nazca. Explicó las prácticas funerarias incaicas.
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