Las Columnas de Hércules fueron un elemento mitológico diseñado por los griegos. Significaba el límite del mundo conocido. Así, los romanos situaban su imperio en el límite de Occidente, el límite del mundo conocido, bajo el lema "Non Terrae Plus Ultra" (No Existe Tierra Más Allá). Si bien estaba situado en el Estrecho de Gibraltar también hizo referencia a Finisterre. Era el límite para los navegantes del Mediterráneo. La columna norte se la relaciona con el Peñón de Gibraltar aunque la columna sur se discute si se refiere al Monte Macho en Ceuta o al Monte Musa en Marruecos.
El rey Carlos V de Alemania y I de España, humanista de la época y, por tanto, interesado en la cultura grecolatina, incorporó en su escudo las Columnas de Hércules con el lema "Plus Ultra" (Más Allá) como expresión del dinamismo del Imperio Español al atravesar el mundo conocido con el descubrimiento, conquista y colonización de América. Este lema sirvió para animar a los navegantes a descubrir nuevas tierras lejanas de aquellas Columnas de Hércules. El lema anterior había perdido su significado a raíz de que Cristóbal Colón atravesara dichas columnas y llegara a las Indias Occidentales atravesando el Atlántico bajo la bandera de Castilla y León, día del que hoy se cumple 520 años de dicha fecha.
Este símbolo ha permanecido en el Escudo de España hasta la actualidad, incluso aparece en el Escudo de Andalucía. Curiosamente, el rey José I Bonaparte, hermano de Napoleón y rey de España puesto por él, diseñó un escudo en el que uno de los cuarteles era dos columnas sin coronas rodeando dos mundos sin corona y todo sobre ondas marinas. Este símbolo hacía referencia a las Indias (América) ya que este mismo símbolo aparecía tradicionalmente en las monedas americanas.
Se convirtió en un símbolo heráldico de las Indias del Imperio Español. En 1523 por Cédula Real, Carlos I concedió Escudo de Armas a la Villa Rica de Veracruz, en México, primer ayuntamiento de América. En dicho escudo aparecen las Columnas de Hércules con el lema "Non Terrae Plus Ultra". Hacia el siglo XVII el símbolo evoluciona y representaba dos columnas coronadas (corona real) rodeando dos mundos, surmontadas de una corona real, y situadas sobre una isla o roca saliente de ondas marinas. La ceca de Ciudad de México convino en 1754 a cambiar la corona real de la columna a la siniestra del símbolo por una corona imperial. En la misma ceca el adverso de las monedas de reales de a ocho permaneció hasta 1772, durante el reinado de Carlos III. Incluso una de las teorías más extendidas es que el símbolo del Dólar tiene su origen en las Columnas de Hércules ya que en Estados Unidos se utilizó durante un tiempo la moneda española.
Por el significado que tiene este símbolo con respecto a América debe ser el símbolo y lema de cualquier americanista. Si a eso le sumamos el significado intrínseco que tiene América como antigua pertenencia al Imperio Español se explica porque aparece en la fachada del Ayuntamiento de Sevilla, ciudad que fue Puerto y Puerta de las Indias.
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